Barbara Pflaum. Showcases of Everyday Life

A partire dal 15 aprile, il MAK dedica una mostra personale a Barbara Pflaum (1912–2002), pioniera della fotografia di stampa austriaca, nella sala MAK Works on Paper. Con la sua straordinaria capacità di osservazione e il suo eccezionale senso della forma, Pflaum è annoverata tra le apripista del fotogiornalismo austriaco negli anni cinquanta. Per oltre due decenni, ha contribuito a definire lo stile visivo del settimanale austriaco Wochenpresse. A quarant'anni, divorziata e madre di tre figli, Pflaum iniziò a studiare presso la Scuola di Arti Applicate di Vienna (oggi Università di Arti Applicate di Vienna), dove scoprì la fotografia e da allora vi si dedicò con passione. La mostra al MAK presenta oltre 100 fotografie dalla fine degli anni cinquanta ai primi anni sessanta, rivelando un aspetto del suo lavoro ancora poco conosciuto: osservazioni pensose, spesso umoristiche, della vita quotidiana a Vienna. Pflaum ricevette la sua prima macchina fotografica dal suo compagno dell'epoca, il viaggiatore, scrittore e fotografo Herbert Tichy, nei primi anni cinquanta. All'inizio fotografava principalmente i suoi figli e gli amici. Questi ritratti attirarono l'attenzione del proprietario del laboratorio fotografico dove faceva sviluppare i rullini, il quale la incoraggiò a presentare il suo lavoro a una rivista. Di conseguenza, Pflaum lavorò per la Wiener Illustrierte tra il 1954 e il 1958. Nel frattempo, incontrò il rinomato fotografo nippo-americano Yoichi Okamoto, responsabile del reparto fotografico dell'US Information Service. Okamoto formava giovani fotografi nel moderno fotogiornalismo. La collaborazione di Pflaum con Okamoto ebbe un'influenza determinante sul suo stile e portò alle sue prime pubblicazioni sul Wiener Kurier.

Munita della sua classica fotocamera di medio formato, Pflaum fotografava per la Wochenpresse dalla metà degli anni cinquanta, ed era una presenza abituale alle prime teatrali e operistiche, alle mostre d'arte, alle riunioni politiche e agli eventi mondani. Ritraeva capi di Stato, leader di partito e artisti internazionali, e documentava dibattiti parlamentari, ricevimenti, conferenze e momenti salienti della vita culturale. Molti dei suoi ritratti di personaggi illustri apparivano in prima pagina del settimanale — fotografie di cui era particolarmente orgogliosa e che espose ripetutamente nel corso della sua vita. Consolidò la sua posizione di fotografa attraverso il lavoro nella stampa, le mostre al Konzerthaus di Vienna e le proprie pubblicazioni. Oltre agli incarichi ufficiali, documentò instancabilmente la vita quotidiana viennese: persone nei caffè, ai mercati, nei parchi o alle parate, passanti, venditori ambulanti, bambini che giocano o persone negli spazi pubblici. Di particolare fascino per lei era la trasformazione della città: i vecchi quartieri in fase di ristrutturazione, demolizione, nuova costruzione, o agli albori della gentrificazione.

Molte di queste fotografie furono scattate, per così dire, en passant — osservazioni personali, alcune delle quali confluirono nel suo volume di immagini del 1961, wie ist Wien? La maggior parte, tuttavia, rimase inedita, giacendo nell'archivio della fotografa per anni. Oggi queste fotografie offrono una visione della città e dei suoi abitanti tanto vivace quanto umoristica. Ritraggono scene di vita quotidiana, così come proteste di piazza, mercatini di Natale e quartieri sul punto di essere demoliti. Al contempo, documentano un'atmosfera urbana in graduale cambiamento nella Vienna del dopoguerra. La maggior parte delle stampe esposte in mostra proviene direttamente dall'archivio personale di Pflaum, ora custodito da brandstaetter images. Si tratta di stampe realizzate da lei stessa, alcune delle quali recano evidenti segni d'usura — a testimonianza del loro utilizzo come materiale di lavoro.

Un elemento chiave dello stile fotografico di Pflaum è legato alla sua fotocamera preferita. Lavorava con una Rolleiflex, una grande fotocamera reflex biottiva per pellicola 6×6 cm. Questa tecnica richiedeva un approccio deliberato e ponderato: la pellicola doveva essere cambiata dopo ogni dodici scatti e l'immagine veniva composta in formato quadrato. Per la pubblicazione sulla stampa, che di solito richiedeva formati rettangolari, le fotografie dovevano essere ritagliate in seguito durante l'ingrandimento. La Rolleiflex veniva tenuta all'altezza del fianco mentre l'immagine veniva proiettata su uno schermo di vetro smerigliato nella parte superiore della fotocamera, il che significava che poteva essere visualizzata soltanto dall'alto. Molte delle fotografie di Pflaum sono caratterizzate dalla loro composizione forte e stratificata: spesso un'area sfocata in primo piano struttura l'immagine, mentre sullo sfondo si dispiega il contesto spaziale della scena. Solo a un terzo livello l'azione vera e propria si impone come protagonista — un momento fugace, un incontro, un gesto. Questa struttura visiva conferisce alle fotografie un senso di dinamismo, guidando lo sguardo dello spettatore verso l'essenza dell'immagine.

Il talento di Pflaum per l'osservazione, la sua capacità di "stare in agguato" e catturare il momento giusto, sono straordinari, come lo è l'originalità di molte delle sue composizioni. Che si trattasse di soggetti fotografici comuni come i mercati o le attività del tempo libero, o di eventi d'attualità come le manifestazioni, Pflaum si preoccupava sempre di porre le persone al centro, di garantire un'energia dinamica all'immagine e di evocare associazioni. In questo modo, riusciva a creare un senso narrativo. Ne emerge un ritratto fotografico multistrato di Vienna di oltre mezzo secolo fa. Le fotografie di Barbara Pflaum dimostrano anche la ricchezza di possibilità contenuta persino in un momento fugace per strada — a patto che venga osservato con attenzione, pazienza e sensibilità artistica.