Vally Wieselthier: Ceramic Sculptor

"Dite a questa gente chi sono!" — nulla cattura le alte aspirazioni artistiche della famosa designer Vally Wieselthier (1895–1945) in modo così conciso come le sue stesse parole. Radicalmente espressiva, sicura di sé e molto avanti rispetto ai suoi tempi, ruppe gli schemi della ceramica funzionale. Si considerava una scultrice e creò stufe in maiolica, fontane, fregi murali e sculture di grande impatto, ma fu anche un'affermata artista tessile e graphic designer. Con la sua prima retrospettiva completa dedicata all'artista, intitolata VALLY WIESELTHIER: Ceramic Sculptor, il MAK pone i riflettori sulla sua carriera in Europa e negli Stati Uniti e ne dimostra il duraturo e continuo impatto sull'arte ceramica austriaca attraverso 160 oggetti selezionati. La mostra è stata ispirata dal lascito parziale della sua eredità da parte della famiglia negli USA.

Wieselthier fu allieva di Josef Hoffmann e Michael Powolny alla Scuola di Arti e Mestieri di Vienna ed è considerata la rappresentante più eminente della ceramica della Wiener Werkstätte, definita interamente da artiste donne. Dal 1927 diresse il sito produttivo della cooperativa e sviluppò una nuova forma di scultura ceramica di un'espressività fino ad allora sconosciuta. La mostra presenta oggetti significativi, in alcuni casi mai esposti, provenienti da collezioni europee e dall'eredità di Wieselthier negli USA. Con l'Archivio della Wiener Werkstätte il MAK disponeva già di fonti e oggetti unici legati alla sua vita e al suo lavoro, che ora sono stati notevolmente arricchiti grazie alla donazione dell'intero suo archivio cartaceo. Ciò ha reso possibile ripercorrere lo sviluppo artistico di Wieselthier in Europa e la sua carriera negli USA, fino ad allora quasi sconosciuta.

Il sottotitolo Ceramic Sculptor rimanda a un aspetto chiave della sua produzione creativa: disegni, illustrazioni e progetti giocavano un ruolo altrettanto importante quanto la ceramica. Ciò fu particolarmente evidente durante il suo periodo alla Wiener Werkstätte, ma anche nelle sue prime illustrazioni per i portfolio Mode Wien 1914/5 e Das Leben einer Dame [La vita di una signora]. Da questo punto di partenza, la mostra illustra l'eccezionale sviluppo artistico, la carriera e la biografia di Wieselthier attraverso sezioni tematiche.

I molteplici talenti e la grande determinazione di Wieselthier erano evidenti già nell'infanzia. Nata a Vienna nel 1895, vinse numerose competizioni nel nuoto, nei tuffi, nel tennis e nello sci. Al contempo, era appassionata di moda e amava disegnare eleganti figure femminili. Nel 1914 sostenne di nascosto l'esame di ammissione alla Scuola di Arti e Mestieri, oggi Università di Arti Applicate di Vienna, dove studiò sotto la guida di Koloman Moser, Josef Hoffmann, Michael Powolny e l'artista tessile Rosalia Rothansl. Nel 1917 Hoffmann reclutò la sua allieva per la Wiener Werkstätte (WW), dove poté sperimentare liberamente con ogni tipo di materiale nel laboratorio degli artisti. Wieselthier ricordò in seguito i suoi primi anni alla WW come i più felici della sua vita.

Fondata da Hoffmann, Moser e dall'imprenditore Fritz Waerndorfer nel 1903, la Wiener Werkstätte creava oggetti quotidiani di alta qualità e decorazioni d'interni in linea con il Gesamtkunstwerk, ovvero l'opera d'arte totale. Alla WW Wieselthier progettò non solo ceramiche, ma anche decorazioni per il vetro, motivi per tessuti, ricami, gioielli e oggetti in argento, nonché manifesti e inserzioni pubblicitarie. Contribuì alla decorazione delle sale di vendita, realizzando fantastici dipinti murali.

Uno dei pezzi più straordinari della mostra del MAK è la figura ceramica Flora, da lei creata alla WW nel 1928 — una donna inginocchiata il cui corpo è ricoperto di fiori color arancio e audaci sfumature blu. Opera chiave della ceramica espressionista, incarna il nuovo modello di femminilità del periodo tra le due guerre: sicura di sé, indipendente e autodeterminata. Al tempo stesso, Flora è un esempio di come l'artista si ritraesse ripetutamente nelle sue figure. Wieselthier era straordinariamente brava a promuovere se stessa. Stabilì contatti con i produttori, pubblicò articoli sulla rivista Deutsche Kunst und Dekoration e ottenne commissioni per sculture architettoniche a Vienna. All'Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes di Parigi nel 1925, Wieselthier trovò una vetrina ideale nel padiglione austriaco, progettato da Hoffmann, e ricevette per la prima volta un'attenzione internazionale. In occasione dell'International Exhibition of Ceramic Art al Metropolitan Museum of Art nel 1928, si recò a New York e decise infine di restarvi.

Una delle prime commissioni di Wieselthier arrivò dall'architetto Ely Jacques Kahn, che le chiese di decorare le porte di un ascensore in un grattacielo di Manhattan. I motivi ricordano i suoi disegni per tessuti per la Wiener Werkstätte, mentre la struttura geometrica riflette l'Art Déco americano — una perfetta sintesi in metallo del suo vecchio e nuovo vocabolario formale. Nel 1931 tornò a Vienna per qualche mese e vi fu accolta con tutti gli onori. Ricevette commissioni da Lobmeyr e dalla Manifattura di Porcellana di Augarten, che la stampa interpretò come segno dell'orgoglio della sua città natale per l'artista di successo internazionale.

Negli USA Wieselthier lavorò non solo come ceramista, ma anche come stilista di moda, illustratrice e decoratrice di vetrine. Le furono inoltre ripetutamente offerte cattedre di insegnamento. Nel 1938 scoppiò uno scandalo alla Louisiana State University: fu licenziata — ufficialmente perché indossava pantaloni corti e aveva portato il cane nella mensa, ma in realtà a causa del suo stile di insegnamento non convenzionale. Fu probabilmente questo a spingerla a inviare il suo telegramma al Presidente Roosevelt: "Dite a questa gente chi sono!"

Un necrologio sul New York Times dopo la sua morte, il 1° settembre 1945, dichiarò che Vally Wieselthier era "conosciuta a livello internazionale come leader della scuola moderna dell'arte ceramica." A Vienna questo riconoscimento le è stato attribuito solo negli ultimi anni: nel 2011 l'artista Iris Andraschek ha installato un memoriale sul suolo antistante l'ex ingresso della Wiener Werkstätte in Neustiftgasse, intitolato Tell these people who I am - inciso nell'asfalto come appello affinché non venga dimenticata. Nel 2021 un piccolo parco nelle vicinanze è stato intitolato a Wieselthier e offre ai bambini della scuola elementare di fronte l'opportunità di esplorare il fantasioso approccio estetico dell'artista.